Известное предание, которым «Повесть временных лет» предваряет историю о начале Русской земли, гласит, что у полян были три брата — Кий, Щек и Хорив, а сестра их звалась Лыбедь. Младшие братья возвели град во имя брата своего старейшего и нарекли имя ему Киев.
На рубеже IX–X вв. произошло заметное усиление военно-политического и торгового значения Киева в Среднем Поднепровье и Восточной Европе в целом.
Во времена княжения Владимира город сильно разросся, окончательно разделившись на две части — Гору, где находился княжеский детинец (замок), и Подол. Гору защищала линия укреплений — вал и ров. Здесь были расположены храмы, монастыри, княжеский и боярские дворы. Подол, лежавший в долине Днепра, был заселен ремесленниками и купцами.
Уже в начале XI в. в Киеве было 400 храмов (вероятно, в это число входили домашние церкви) и 8 торжищ. Здесь никого не удивляла греческая, арабская, немецкая речь.
Первое упоминание о Новгороде в летописях (859 год) считается датой его основания.
В 970 г. князь Владимир получил Новгород от своего отца Святослава в процессе наследственного раздела Русской земли.
В 978 г., после смерти брата Олега, Владимир, опасаясь нападения старшего брата Ярополка, отправился «за море» чтобы пополнить свою дружину. Новгородцы поддержали его и взяли на себя все расходы по содержанию новых воинов.
Новгород, наряду с Киевом, стремился войти в союзные отношения с Полоцком — важным стратегическим и торговым центром Западного Подвинья. Договоренность Киева и Полоцка о заключении династического брака Ярополка и Рогнедой и захват Полоцким князем Рогволодом Новгородских волостей вызвали ответный поход Владимира на Полоцк. В результате город был разбит, а Рогволод убит.
После крещения киевлян Владимир совершил миссионерские поездки в Суздальскую и Смоленскую земли, где положил начало обращению населявших эти края племен. А в далеком Новгороде введение новой веры встретило яростное сопротивление, которое вылилось в настоящее восстание.
Во главе мятежа стояли языческий волхв Богомил по прозвищу Соловей и новгородский военачальник Угоняй. Они призывали народ умереть за своих старых богов. Возбужденная этими речами, толпа разгромила христианские храмы и убила несколько десятков христиан. С большим трудом воеводы князя Владимира привели новгородцев к покорности. Чтобы сломить сопротивление восставших, пришлось даже поджечь Новгород. Для деревянного города пожар был хуже войны. Новгородцы кинулись тушить огонь, и порядок в городе был восстановлен.
Овруч впервые упомянут в «Повести временных лет» под 977 годом как древлянский город Вручий в связи с гибелью под его стенами князя Олега.
При разделе Русской земли в 970 г. Олег получил от отца Древлянскую землю. По археологическим данным, древляне были удручающе бедны и практически не участвовали в торговых операциях на основных водных путях — донском, волжском и западнодвинском. Самые крупные древлянские «грады» (Оран, Иваньково, Малино, Городск) имеют площадь около двух тысяч квадратных метров — почти в три раза меньше футбольного поля.
Самые «роскошные» предметы, извлеченные из древлянских могильников, — это железные ножи, бронзовые браслеты и стеклянные бусины. Местная пушнина ценилась не так дорого, как меха, поступавшие из северных областей, где волос у зверя был гуще и тоньше.
Город сложился в IX–Х вв. на основе местного племенного центра кривичей. Княжеская династия утвердилась в городе мирным путем, вероятно на началах избрания или приглашения, снос общинного племенного центра, на месте которого возник княжий замок, не носил характера военного разрушения. Во второй половине Х в. княжеская крепость Полоцка, как и повествует предание о Владимире и Рогнеде, подверглась разгрому, ее культурный слой этого времени хранит отчетливые следы сильного пожара. Князь Рогволод, по-видимому, лицо историческое.
По древнерусскому сказанию, Полоцк пал жертвой соперничества Ярополковой и Владимировой родни. Киев и Новгород стремились войти в союзные отношения с Полоцком — важным стратегическим и торговым центром Западного Подвинья. Борясь за свое особое место в восточнославянском мире, Полоцк традиционно соперничал с Новгородом и претендовал на обладание всем верхним течением Западной Двины, а также на земли в верхнем Понеманье и Поднепровье. Для Новгородской земли вопрос лояльности полоцких князей имел первостепенное значение, чем, по всей видимости, и объясняется болезненная реакция Владимира на отказ Рогнеды стать женой новгородского князя.
Херсонес Таврический — крымский форпост трех великих цивилизаций: эллинской, римской и византийской. Основан греками в V в. до н. э.
В Х в. херсониты были недовольны центральной властью. Благосостояние Херсона находилось в жесткой экономической зависимости от торговли с империей.
Когда в 988 г. мятежный полководец Варда Фока подчинил себе все малоазийские провинции империи, херсониты перешли на его сторону в надежде обрести вольность.
Переход Херсона на сторону Фоки ставил под угрозу главный пункт договора между Владимиром и Василием II — о женитьбе русского князя на царевне Анне. Василий II поостерегся посылать Анну к ее русскому жениху, так как корабль принцессы могли перехватить.
Владимир выступил с войском к Херсонесу. В городе, полном священнослужителей, чиновников, торговых людей, конечно, было много недовольных союзом с мятежниками. Они увидели во Владимире полководца, который вернет город под власть законных василевсов. Среди них был священник Анастас. Он выдал князю секрет местонахождения городского водопровода. Русы перекрыли воду и херсониты, изнемогая от жажды, сдались без боя.
Войдя в Херсонес, князь Владимир приказал воинам не грабить город, не стал требовать с жителей обычной дани, ведь здесь ему предстояло принять крещение и встретить будущую супругу — царевну Анну. Возвращение города империи стало свадебным подарком жениха.
До VIII в. жители Западной и Восточной и Южной Европы мало что знали о Скандинавии. Римские географы считали ее островом. В середине VI в. историк Иордан назвал Скандинавию кузницей народов, думая, что из этой загадочной северной страны вышли многочисленные германские племена, в том числе готы, разрушившие Западную Римскую империю.
Считается, что слово «викинг» возникло не ранее VIII века и может происходить от местечка Вик в Норвегии.
В конце VIII — начале IX в. Викинги стали совершать регулярные набеги на все побережье Западной и Восточной Европы, открыв «эпоху викингов».
Русь в сагах викингов — это Хольмгард (Новгород), где правит могущественный конунг. Первые достоверные известия о русско-скандинавских контактах относятся лишь ко времени княжения Владимира.
Летописное «заморья», откуда Владимир привел «варяжскую дружину», вероятнее всего, ограничивается южнобалтийским побережьем. По всей видимости, конечной целью путешествия Владимира «за море» была земля славянского племени вагров (между современными Любеком и Ольденбургом), непосредственных соседей датчан. Дедом Владимира по матери был Малко Любчанин — выходец из поморского Любеча/Любека, то есть из Вагирской земли. Должно быть, Владимир имел в виду эти родственные связи, обращаясь за помощью к ваграм.
До начала IX в. печенеги обитали между Нижней Волгой и Аральским морем. Затем они прорвались в Среднее Подонье. Но здесь они пробыли недолго. Хазары натравили на них огузов (торков), чей удар расколол печенежскую орду. Одна ее часть поселилась в степном междуречье Нижнего Дона и Нижней Волги. Эта ветвь печенегов быстро захирела и утратила этническую самостоятельность.
Другая, тюркская ветвь (названная так по причине присутствия среди них тюрков-кангар), откатилась на запад. Археологи прослеживают их путь по дотла спаленным поселениям Среднего и Нижнего Подонья (салтовской культуры), развалинам замков и городов на Таманском полуострове. С конца 80-х — начала 90-х гг. IX в. византийские и западноевропейские источники отмечают присутствие печенегов в Нижнем Поднепровье и Северном Причерноморье.
Днепр делил печенежскую орду надвое. Кочевья четырех колен находились к западу от Днепра (до бассейна Прута), четырех других – к востоку (до донских степей). По подсчетам арабских писателей, путь из конца в конец печенежских земель занимал месяц конной езды. Летом, в поисках пастбищ, печенеги устремлялись в днестровские степи, к берегам Черного моря и на равнины Подунавья, а с наступлением осени возвращались в Приднепровье. Постоянных зимовищ, как и кладбищ, у печенегов не было.
Между северной линией печенежских кочевий и южнорусской границей пролегала узкая нейтральная полоса в «один день пути» (30–35 километров). Какое-то время она достаточно надежно обеспечивала спокойствие Русской земли.
Укротить печенежскую опасность выпало на долю князя Владимира. Многолетняя война Руси с печенегами в его княжение охарактеризована «Повестью временных лет» как одно нескончаемое сражение: «рать велика бесперестани».