Слово «викинг» возникло не ранее VIII века. Называли так не только человека, но и само грабительское предприятие, причем с оттенком осуждения.
Для многих викингов корабль был основным жилищем. Во время дальних плаваний на палубе корабля, помимо экипажа и воинов, располагались их семьи, рабы, скот и домашняя утварь. Судно украшали разноцветными щитами воинов, на носу устанавливали вырезанную из дерева и покрытую позолотой голову дракона, так что издалека казалось, что по морю плывет чудовище с высоко поднятой мордой. По этим носовым украшениям суда викингов и получили свое название «драккар» — «морской дракон».
С появлением паруса возросли маневренность и скорость скандинавских кораблей. В конце VIII — начале IX в. они стали совершать регулярные набеги на все побережье Западной и Восточной Европы, открыв «эпоху викингов».
Викинги приходили, прежде всего, грабить: опустошали богатые аббатства, осаждали города, жителей уводили в рабство. То, что не умещалось на палубах драккаров, безжалостно уничтожалось - скот забивали, дома сжигали.
Непобедимость викингов коренилась в их совершенной по тем временам воинской тактике (построение клином, перенятое затем западноевропейскими рыцарями) и их религии, предписывавшей мужчинам непреклонный фатализм и презрение к смерти. Такой взгляд на вещи не признавал иных добродетелей, кроме воинских.
В IX в. викинги грабили Гамбург и Париж, Лондон и Лиссабон. В 859 г. они прорвались в Италию и дошли до Пизы, совершив самый глубокий в географическом отношении рейд, а в 881 г. овладели древней столицей франков Ахеном, где сожгли гробницу Карла Великого.
Викинги создали свои королевства в Англии и Ирландии, но глубокие корни пустили на Западе только норманны, осевшие в 911 г. вместе с их вождем Роллоном на севере Франции, в области, получившей от них имя Нормандия. В 1066 г. потомки норманнов завоевали Англию. В это же время другие викинги утвердились в Южной Италии и на Сицилии, создав одно из самых своеобразных государств Средневековья.
А вот с Русью скандинавские народы познакомились довольно поздно. Первые достоверные известия о русско-скандинавских контактах относятся лишь ко времени княжения Владимира. По сути дела, Русь в сагах — это Хольмгард (Новгород), где правит могущественный конунг (князь).
