Согласно «Повести временных лет», Полоцким князем был пришедший «из заморья» Рогволод. Юный Владимир в то время правил в Новгороде. Он решил жениться на дочери Рогволода Рогнеде, однако послам сообщили, что в Полоцке уже побывали киевские сваты князя Ярополка.
Рогволод предоставил возможность выбирать жениха самой дочери, и та предпочла великого князя Ярополка «робичичу» (сыну рабыни). Владимир разгневался и повел большое войско на Полоцк. Город был взят, вся княжеская семья попала в руки Владимира и его воеводы. В наказание Рогволоду и его гордой дочери, Владимир изнасиловал Рогнеду на глазах у ее родителей, которые потом были убиты.
Политическая сторона дела при этом остается в тени, но, видимо, и Киев, и Новгород стремились войти в союзные отношения с Полоцком — важным стратегическим и торговым центром Западного Подвинья.
Вероятно, для Новгородской земли вопрос лояльности полоцких князей имел первостепенное значение, чем, по всей видимости, и объясняется болезненная реакция Владимира на отказ Рогнеды стать женой новгородского князя.
