На страницах «Повести временных лет» Свенельд сразу предстает весьма значительным лицом — воеводой юного князя Игоря и, по всей вероятности, его опекуном. Его высокое положение сохраняется незыблемым до самой смерти Игоря, рушится при Ольге и возрождается вновь при их сыне Святославе.
В конце 930-х гг. Свенельд покорил славянское племя угличей, а затем и древлян. Наложенную на побежденных дань он забрал себе. Возмужавший Игорь к тому моменту уже тяготился всесилием своего опекуна. Князь решил тоже собрать дань с древлян, но перегнул палку: взяв две дани, вернулся с малой дружиной за третьей, и был захвачен и казнен возмущенными жителями.
Спустя время, русы решились на военную операцию против древлян. Во главе княжеской дружины вновь встал Свенельд. Он спас Ольгу и Святослава. Древляне были разбиты и усмирены. Когда Святослав вырос, Свенельд стал его неизменным спутником в военных походах. Победа неизменно сопутствовала им. Вершиной их военных успехов стало покорение Болгарского царства (968–969), предпринятое уже после смерти княгини Ольги.
В одном из походов войско Святослава и Свенельда столкнулось с печенежской ордой, нанятой ромеями. Кровопролитное сражение закончилось истреблением почти всей дружины Святослава и гибелью самого князя. Воеводе с немногими уцелевшими дружинниками удалось пробиться сквозь печенежский заслон.
Свенельд, придя в Киев, привычно принял под свое опекунство очередного великого князя, наследника погибшего Святослава. Однако, оставшись без преданной дружины, Свенельд уже не мог восстановить свое былое влияние.
Последний раз имя Свенельда в летописи упоминается под 975 г. Престарелый воин, потерявший единственного сына, воззвал к мести, и спровоцировал братоубийственную распрю, которая возвела на киевский престол князя Владимира.
