Властная и своенравная дочь Полоцкого князя Рогволода отличалась гордостью. Мысль о браке с простолюдином отметалась членами княжеских родов. Именно поэтому, когда к ней пришел свататься Владимир, Рогнеда отказала ему и попрекнула жениха именно его происхождением от матери-ключницы: «Не хочу разуть робичича (сына рабыни)…».
За свою гордость Рогнеда поплатилась сполна. Ее родной город Полоцк был разрушен. Отец, мать и братья убиты, сама же она, публично опозоренная, отправилась в языческий гарем Владимира. После этих трагических событий у нее появилось второе имя — Горислава. Единственным ее утешением стал сын Изяслав, появившийся на свет уже в качестве законного сына Владимира.
Возможно, она бы и смирилась с ролью единственной «водимой» (законной) жены Владимира, великой княгини. Но, как рассказывает Лаврентьевская летопись, после того, как Владимир стал Киевским князем, у него появилось много иных жен (прежде всего, Ярополкова «грекиня», потом две «чехини», «болгарыня» и др.). Рогнеде это не нравилось. Однажды, когда муж ее уснул, она попыталась зарезать его.
Однако Владимир в последний миг проснулся и схватил занесенную над ним руку с ножом. Рогнеда стала молить о милости, но Владимир приказал ей готовиться к казни, которую хотел свершить собственноручно. Тогда Рогнеда попросила своего маленького сына Изяслава внезапно войти в комнату с обнаженным мечом в руке и напомнить отцу, что он здесь не один. Владимиру не хватило духу убить мать на глазах у сына — «и опустил меч свой; и созвал бояр, и поведал им обо всем». Бояре посоветовали ему отослать Рогнеду и Изяслава с княжьего двора. Тогда Владимир распорядился воздвигнуть в Полоцкой земле город, названный Изяславль, и отправил туда Рогнеду с ее сыном.
После крещения Владимир развелся со всеми своими языческими женами — это было необходимым условием его женитьбы на византийской принцессе Анне. Все они были также крещены и выданы за знатных бояр. Но Рогнеда и тут проявила волю, оставшись навек «соломенною» вдовою при живом муже.
Впоследствии народное предание сделало ее и Изяслава первыми просветителями Полоцкой земли. Поселившись после изгнания из Киева в Изяславле, они будто бы основали в его окрестностях монастырь, ставший рассадником христианства в земле полочан.
