Владимир был сыном князя Святослава Игоревича (ок. 942–971гг). и наложницы Малуши, служанки при дворе. По позднему преданию, Владимир родился в селе Будутино под Псковом. Год его рождения не известен.
Владимир сразу после рождения был взят ко двору и воспитывался вместе с братьями Ярополком и Олегом, которые были рождены Святославом в законных браках.
В 970 году Святослав разделил Русскую землю между наследниками: Ярополк получил Киев, Олег — Древлянскую землю, а Владимир — Новгород. Спустя два года Святослав умер, и его сыновья вступили в междоусобную борьбу за власть.
Первым погиб Олег.
Владимир, набрав «за морем» отряд «варягов», разорил Полоцк, склонявшийся к союзу с Ярополком, и двинулся на Киев. Его поход победоносно завершился 11 июня 978 г. В этот день Ярополк, вызванный на мирные переговоры, был предательски убит двумя варягами. Лишившись правителя, киевляне безропотно признали право Владимира на «отчий стол».
Первой супругой Владимира стала Полоцкая княжна Рогнеда. Позднее он значительно расширил свой гарем. Среди его законных жен летописи называют «грекиню» (вдову Ярополка), двух «чехинь» и «болгарыню».
С годами Владимир все отчетливее сознавал историческую обреченность язычества. На вершине могущества и славы князя настиг духовный кризис, вызванный внезапным осознанием греховности всей прежней жизни.
В 987 г. в Византийской империи полыхала гражданская война. Не имея достаточных сил для того, чтобы подавить мятеж, Василий II обратился за помощью к Владимиру. Князь не отказал в просьбе, но взамен потребовал отдать ему в жены сестру императора — царевну Анну. Василий II дал свое согласие на брак, оговорив, что Владимир перед свадьбой примет христианство.
Владимир отправил в Константинополь несколько тысяч русских воинов. С их помощью мятеж был подавлен. Владимир тем временем после длительной осады взял предавшийся мятежникам Херсонес (в русских летописях – Корсунь). Здесь, в политическом и церковном центре крымских владений Византии, состоялось венчание новообращенного русского князя с царевной Анной.
В 988 или 989 г. Владимир вернулся из Херсонеса в Киев. Первым его делом было приобщить к новой вере свою семью — многочисленных жен и детей, а также всех родственников. Тогда же крестилась и княжеская дружина.
Чтобы побудить сомневающихся киевлян принять новую веру, Владимир велел низвергнуть идолы языческих богов. Статую Перуна с позором протащили по земле до берега Днепра и бросили в воду. Таким способом язычникам внушали мысль, что их боги ничтожны и не могут постоять за себя.
Пораженное зрелищем поверженных богов, Киевское вече одобрило призыв князя всем миром поменять веру. На берегу Днепра собралось множество людей обоего пола и всех возрастов, чтобы пройти обряд крещения. Их разделили на группы и велели по очереди заходить в реку, которая заменяла купель.
После крещения киевлян Владимир совершил миссионерские поездки в Суздальскую и Смоленскую земли, где положил начало обращению населявших эти края славянских и финно-угорских племен.
В далеком Новгороде введение новой веры встретило яростное сопротивление, которое вылилось в настоящее языческое восстание, но было подавлено.
